Родился 15 декабря 1931 г. в с.Воловчик Воловского района Липецкой области.Окончил Всесоюзный сельскохозяйственный институт заочного образования. С 1947 г. — колхозник, прицепщик, бригадир колхоза «Парижская коммуна» Липецкая область; грузчик, хоздесятник. 1949-1951 гг. — товаровед СМУ N22 «Особстроя», г. Жуковский Московской области. 1955-1964 гг. — навалокрепильщик, механик-машинист шахты N36 треста «Сталиногорскуголь», г. Новомосковск Тульской области. 1964-1977 гг. — председатель колхоза им. Ленина, Новомосковский район Тульской области. С 1977 г. — председатель племзавода-колхоза им. Ленина, Тульская область. С 1987 г. председатель агропромышленного объединения «Новомосковское», Тульская область. С 1986 по 1991 год возглавлял Всероссийский Совет колхозов. В 1990 году возглавил Союз аграрников России, с июня 1990 по август 1991 года — Крестьянский союз СНГ. С 19 по 21 августа 1991 г. входил в состав Государственного комитета по чрезвычайному положению в СССР (ГКЧП СССР); ему предъявлено официальное обвинение по статье 64 Уголовного кодекса РСФСР (измена Родине) по «делу ГКЧП», возбуждено уголовное дело, был арестован, содержался в тюрьме «Матросская тишина» в Москве. В августе 1991 г. постановлением Бюро Президиума Центральной Контрольной Комиссии КПСС исключен из партии «за организацию государственного переворота». В июне 1992 г. был освобожден из-под стражи под подписку о невыезде с места жительства, приступил к работе как председатель АПК «Новомосковское» и колхоза им.Ленина. В феврале 1997 года Аграрный союз России был преобразован в Агропромышленный союз (Росагропромсоюз). Василий Стародубцев был переизбран на пост председателя нового объединения сельхозпроизводителей. 23 марта 1997 года победил на губернаторских выборах в Тульской области. В ходе предвыборной кампании кандидатуру Стародубцева поддерживал Народно-патриотический Союз России (НПСР) во главе с Геннадием Зюгановым. На выборах Стародубцева поддержали более 62 процентов голосовавших. Летом 1999 года Агропромышленный союз Стародубцева не поддержал решение руководства Аграрной партии России о присоединении к избирательному блоку «Отечество — Вся Россия». Василий Стародубцев был включен в федеральный список избирательного объединения «КПРФ» под третьим номером в центральной части. Был избран в Госдуму ФС РФ по списку КПРФ, от депутатского мандата отказался. 22 апреля 2001 года победил на губернаторских выборах в Тульской области. Во втором туре голосования за Стародубцева проголосовали более 70% избирателей.
Народный депутат СССР с 1989 г. по 1992 г.; член КПСС с 1960 г. по 1991 г.; член ЦК КПСС (1990- 1991 гг.).Входил в Совет Федерации ФС РФ, был членом Комитета по аграрной политике.Стародубцев — вдов, имеет двоих детей и двоих внуков.Автор книги «Нужны ли колхозы?» Кандидат сельскохозяйственных наук. Член-корреспондент Академии сельскохозяйственных наук. Герой Социалистического Труда, лауреат Государственной премии СССР (1979 г.)
